L'or blanc et le rhodiage : ce qu'il faut savoir
L’or blanc séduit par son éclat froid, proche de celui du platine, qui met en valeur les diamants. Pourtant, l’or pur est jaune, et aucun alliage ne le rend parfaitement blanc. Ce que l’on voit sur la plupart des bijoux en or blanc, c’est une fine couche de rhodium. Comprendre ce point évite bien des surprises quand, au bout de quelque temps, une bague prend une teinte légèrement jaunâtre.
De quoi est fait l’or blanc
Comme tout or de bijouterie, l’or blanc est un alliage. Un or blanc 18 carats contient 750 millièmes d’or fin ; le reste est composé de métaux qui « décolorent » l’or :
- le palladium, métal de la famille du platine, qui donne un blanc de bonne qualité et ne provoque pas d’allergie au nickel ;
- l’argent, souvent associé au palladium ;
- le nickel, très efficace pour blanchir l’or et durcir l’alliage, mais allergisant pour une partie de la population.
L’usage du nickel dans les bijoux en contact prolongé avec la peau est encadré dans l’Union européenne, qui limite la quantité de nickel pouvant être libérée. Les ors blancs au palladium sont souvent présentés comme mieux tolérés. Nous détaillons ce sujet dans bijoux en or et allergies.
Même avec ces métaux, l’alliage obtenu reste d’un blanc légèrement grisé ou crème, plus ou moins selon la recette du fondeur.
Le rhodiage
Pour obtenir un blanc éclatant, le bijou fini est recouvert d’une couche de rhodium par électrolyse : on le plonge dans un bain contenant du rhodium, et un courant électrique dépose le métal à sa surface. La couche est très fine, mais le rhodium est un métal dur, très blanc et brillant, qui ne s’oxyde pas à l’air.
Le rhodiage a trois effets :
- il donne la couleur blanche et l’éclat attendus ;
- il protège la surface contre les petites rayures, pendant un temps ;
- il fait écran entre la peau et l’alliage.
Il ne change rien au titre du bijou : un or blanc 18 carats rhodié reste un or 18 carats, poinçonné comme tel (voir lire les poinçons).
Combien de temps dure le rhodiage ?
Il n’y a pas de durée fixe. Tout dépend de l’épaisseur du dépôt, de l’endroit du bijou et de l’usage :
| Bijou | Usure du rhodium |
|---|---|
| Alliance ou bague portée tous les jours | Rapide, surtout sous l’anneau et sur les arêtes |
| Bague portée occasionnellement | Lente |
| Boucles d’oreilles, pendentif | Très lente, peu de frottements |
| Bracelet | Variable selon le contact avec les surfaces |
Sur une bague, ce sont les zones en contact avec les objets du quotidien qui jaunissent en premier : le dessous de l’anneau et les bords.
Quand et comment refaire un rhodiage
Un bijoutier peut rhodier à nouveau un bijou en or blanc. L’opération comprend en général un nettoyage, un polissage pour effacer les rayures, puis le bain de rhodium. Le bijou ressort comme neuf.
Quelques précisions utiles :
- les pierres supportent le bain dans la plupart des cas, mais certaines pierres fragiles ou traitées, ainsi que les perles, doivent être protégées ou démontées ; il faut le signaler au bijoutier ;
- le polissage enlève à chaque fois une infime quantité de métal ; sur des décennies, cela compte pour des pièces fines ;
- la fréquence dépend de chacun : certains rhodient leur alliance régulièrement, d’autres acceptent la teinte naturelle de l’or blanc.
Faut-il forcément rhodier ?
Non. Certains bijoutiers proposent des ors blancs non rhodiés, assumant leur teinte légèrement grise ou chaude. D’autres alliages, riches en palladium, sont naturellement plus blancs. Ces choix évitent l’entretien, mais le rendu n’est pas le même que celui d’un bijou rhodié.
À l’inverse, il arrive qu’un bijou en or jaune soit rhodié pour le rendre blanc : c’est rare, mais cela explique qu’une bague « blanche » puisse révéler un jaune franc en s’usant.
Or blanc, platine, argent : ne pas confondre
L’or blanc rhodié ressemble au platine et à l’argent, mais ce sont trois métaux différents. Le platine est naturellement blanc, plus dense et ne nécessite pas de rhodiage. L’argent est beaucoup moins cher et s’oxyde. Le poinçon permet de les distinguer, ainsi que le poids à taille égale.
Entretien au quotidien
Les gestes sont ceux de tous les bijoux en or, décrits dans entretenir ses bijoux en or : eau tiède savonneuse, brosse douce, pas de produits abrasifs. On retire ses bagues pour les travaux manuels, le sport et les produits ménagers, qui accélèrent l’usure du rhodium.
Pour choisir la couleur d’une alliance, voir aussi choisir une alliance en or.
